在美国首都华盛顿特区的阿灵顿公墓里金瑞鼎盛，矗立着一座纪念雕像，雕刻的是6名美国士兵正将一面美国国旗插入硫磺岛的地面。这座雕像源自于著名的摄影作品《国旗插在琉璜岛上》，它成为了美国精神的象征，而这张照片的背后，记录的正是硫磺岛战役——二战太平洋战争中的一场血腥冲突。
硫磺岛战役，是美军在太平洋战役中最为惨烈的战役之一。尽管硫磺岛的面积仅有约20多平方公里，大小不算引人注目，然而这座看似不起眼的小岛，却变成了太平洋战场上的血腥屠宰场。美军为攻占这座岛屿，派出了11万名士兵对抗2.3万名日军，原计划用5天时间便可占领岛屿。然而，日军展现出了极其顽强的抵抗，最终这场战斗硬生生被拖延了36天。
当美军终于攻占硫磺岛时，代价十分惨重。美军付出了28686人的伤亡，而日军仅有1083名被俘，剩下的两万多名士兵全数阵亡。这意味着，日军的阵亡率高达惊人的95%，而美日双方的伤亡比例为1.24：1，这也是美军在太平洋战争中唯一一次伤亡超过日军的战役。
展开剩余83%美军的胜利本应在意料之中金瑞鼎盛，但日军在极为匮乏的补给和重火力支援下，仍能打出如此坚决的抵抗，这给美国人带来了极大的震撼，也让美军对日本本土的估计发生了变化。战后，美军根据硫磺岛战役的伤亡情况做出推测，若美军继续进攻日本本土，可能需要付出上百万士兵的代价。考虑到这一点，美国决定放弃直接进攻日本本土，而是选择了在日本的广岛和长崎投下了两颗原子弹，最终迫使日本宣布无条件投降。
那么，硫磺岛战役究竟有多惨烈呢？其实，在这场战斗爆发时，太平洋战争已进入尾声，美军与日军之间刚刚在塞班岛展开过一场激烈的战斗。攻下塞班岛后，美军已经突破了日本的防御圈。美军在塞班岛上修建了飞机场，距离日本东京约2200公里，而美军的B29轰炸机作战半径超过2500公里，这意味着东京已经进入了美军的轰炸范围。因此，美军将塞班岛作为跳板，开始对东京进行轰炸，给日本市民带来了巨大的伤亡，这一事件后来被称为“李梅烧烤”。
然而，硫磺岛成为了美军空袭计划的最大障碍。硫磺岛位于东京北部1100公里，距离塞班岛也有1100公里，几乎处于两者的中间位置。日军在岛上修建了雷达站，几乎每次美军的空袭都会被提前预警。因此，美军空袭的效果一直不佳。同时，日军还在岛上修建了机场，进一步增加了美军空袭的难度。对美军来说，一旦硫磺岛被占领，美军的轰炸机可以直接从岛上起飞，减少了飞行距离，提升了战斗机的载弹量。因此，这座小岛成为了美日争夺的关键。
尽管硫磺岛具有如此重要的战略意义，美军却并未给予足够重视。战前，美军已经在莱特湾海战中摧毁了日本海军的主力，且硫磺岛孤立于日本本土外，日军在岛上的力量和装备明显不如美军强大。因此，美军认为占领硫磺岛几乎没有什么悬念，加上11万军队的投入，这样的兵力已经足够强大。然而，正是这样的轻视，为后来的惨重伤亡埋下了伏笔。
在登陆硫磺岛之前，美军的联合情报中心曾对岛屿进行过侦查。驻塞班岛的空军派出了侦察机拍摄了硫磺岛的照片，然而这些照片并没有发挥应有的作用。实际上，日军在硫磺岛上修建的防御工事非常隐蔽，有的被隐藏在茂密的丛林中，有的藏匿于崎岖的山脉和洞穴里。想要通过照片来估算这些防御工事的分布并不容易。更为糟糕的是，正值美军新建关岛情报中心时，许多分析专家被调走，导致联合情报中心的评估信息大多出现误差。
美军在硫磺岛的情报预估中，认为岛上可能只有1.3万名日军。然而，实际情况是，在马里亚群岛失守后，日军开始加强硫磺岛的防御力量，岛上的日军已增至2.3万，并且拥有大量火力支援和少量坦克。这让美军对日军的预估严重不足，从而在进攻时遭遇了巨大的损失。
日军方面，负责硫磺岛防守的是栗林忠道，他曾在驻美大使馆任职，是为数不多的了解美军战术的日军高级将领。栗林忠道深知，与美军的装备和兵力相比，日军几乎没有任何优势。因此，他的目标只是尽可能消耗和拖延美军的有生力量，为日本本土的防卫争取时间。他的战术并不是迎头痛击，而是充分利用硫磺岛的地形进行顽强的防守。
硫磺岛的地形非常复杂，栗林忠道决定在岛上修建两道防线。第一道防线并不设在滩头，而是在美军可能登陆的区域埋下大量地雷，利用复杂的地形设置各种掩体工事，配合机枪、火炮等火力形成致命的火力网，等待美军登岛后集中打击。栗林忠道的防守计划充分利用了岛上复杂的山脉地形，将火力点设置在天然的岩浆通道和洞穴中，甚至将整座山体变成了巨大的堡垒。
当1945年2月19日美军发起进攻时，虽然初期的登陆顺利，但很快美军就遭遇了沉重的打击。日军利用地形和火力布置，给美军造成了巨大的伤亡。美军的战斗进展缓慢，许多时候一天的进展仅为4米，整个战役中，一个师平均每天仅能占领0.2平方千米的岛屿。
最终，硫磺岛战役持续了36天。1945年3月26日，栗林忠道率领约350名日军进行最后的反击，负伤后他选择切腹自杀。硫磺岛战役结束，然而，美军的巨大的伤亡让他们对进攻日本本土产生了深刻的疑虑。这也是为什么美军最终决定在广岛和长崎投下原子弹，从而迫使日本无奈选择投降。
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